개인주의. 오늘날 MZ세대를 정의할 때 가장 먼저 따라붙는 수식어다. 뭐든 혼자 하는 것을 즐긴다는 이유에서다. 혼자 밥먹고, 영화를 보고, 여행도 훌쩍 떠난다. '혼자' 무엇을 하는 행위가 익숙해진 것이다.

기성세대 역시 MZ세대를 개인주의 성향이라고 인식하고 있다. 지난해 실시된 '사람인' 조사결과 조사한 기성세대들의 59%가 "MZ세대 직원들은 조직보다 개인 이익을 우선시한다'"고 응답했다. 

과연 그럴까. 행여 MZ를 쳐다보는 기성세대의 선입견은 아닐까. 따져보자. 이들은 상대적으로 대가족으로 살았던 기성세대에 비해 자녀수 1~2명의 핵가족하에서 자랐다. 자연스레 혼자 지내는 시간이 많았던 세대다. 이는 합계출산율(여성 1명이 가임기간에 낳을 것으로 기대되는 평균 출생아 수)만 봐도 여실히 드러난다. 한국의 합계출산율은 1984년(1.74명) 1명대로 떨어진 이후 줄곧 감소해 왔다. 38년전부터 지속된 상황이니 사실상 대부분의 MZ세대가 형제자매가 없거나 기껏 1명인 환경에서 나고 자란 셈이다. 이들은 맞벌이로 바쁜 부모를 '늘' 기다려야 했다. 2000년대 들어 컴퓨터와 휴대전화가 일상화됐고, 친구나 가족보다 '그것들'과 더 가까워졌다. ...(생략)